Historia de la energía nuclear

La radiación: qué es y quién la descubrió 

La radiación es la emisión de energía o de partículas que producen algunos cuerpos y que se propaga a través del espacio.

Hacia 1847 comienza a conjeturarse el principio de conservación de la energía, la edad atribuida al sol y la imposibilidad de explicar sus radiaciones a partir de una simple combustión química.

Wilhelm Conrad Röntgen fue un físico alemán, de la 

Universidad de Würzburg, que el 8 de noviembre de 1895 produjo con tubos de rayos catodicos . radiación electromagnética en las longitudes de onda correspondiente a los actualmente llamados rayos X  con tubos de rayos catodicos. 

En 1896, el físico francés Antoine-Henri Becquerel;comprobó que determinadas sustancias, como las sales de uranio producían radiaciones penetrantes de origen desconocido. Este fenómeno fue conocido como radiactividad.

Becquerel estaba trabajando el su laboratorio y dejó unas sales de uranio cerca de unas placas fotográficas que aparecieron veladas pese a estar protegidas del sol. Investigó la causa de este fallo y acabó dándose cuenta de que el causante era el uranio. Gracias a ese descubrimiento se le conoce como el padre de la energía nuclear.

Las investigaciones de Marie y Pierre Curie con mineral de uranio llevan al descubrimiento de otras sustancias hasta entonces desconocidas y aún más radiantes, entre ellas el radio.

Marie Curie y Pierre Curie estudiaron las hojas radiactivas, en particular el uranio en forma de pechblenda, que tenía la curiosa propiedad de ser más radiactiva que el uranio que se extraía de ella. La explicación lógica fue suponer que la pechblenda contenía trozos de algún elemento mucho más radiactivo que el uranio.

Tras varios años de trabajo constante, a través de la concentración de varias clases de pechblenda, aislaron dos nuevos elementos químicos. El primero, en 1898, fue nombrado como polonio en referencia a su país nativo. El otro elemento fue llamado Radio (Ra) debido a su intensa radiactividad. Siempre trabajaron durante estos años en un cobertizo y Pierre era el encargado de suministrar todos los medios y artilugios para que Marie trabajara. Pierre tenía temporadas de una gran fatiga que incluso le obligaban a reposar en cama, además de que los dos sufrían quemaduras y llagas producidas por sus peligrosos trabajos radiactivos.

Poco después, Curie obtuvo un gramo de cloruro de radio, lo cual consiguió tras manipular casi ocho toneladas de pechblenda.

En 1939 el físico danés Niels Bohr anuncia a la comunidad científica, a, un fenómeno inédito, la fragmentación del núcleo del uranio. El fenómeno será conocido a partir de entonces como fisión. La fisión del uranio, según se comprueba, libera cerca de diez veces más energía nuclear por núcleo que cualquier otra reacción nuclear de las conocidas hasta entonces y además es susceptible de propagarla mediante una reacción en cadena.

 En 1942 en EE.UU. el físico Enrico Fermi y sus colaboradores construyen en la Universidad de Princeton, en Chicago, la primera pila atómica, el suceso da paso a la primera reacción nuclear controlada en la historia de la humanidad y servirá de modelo para centrales electro-nucleares y en lo inmediato para construir las primeras bombas atómicas.