La
radiación: qué es y quién la descubrió
La
radiación es la emisión de energía o de partículas que producen algunos cuerpos
y que se propaga a través del espacio.
Hacia
1847 comienza a conjeturarse el principio de conservación de la energía, la
edad atribuida al sol y la imposibilidad de explicar sus radiaciones a partir
de una simple combustión química.
Wilhelm
Conrad Röntgen fue un físico alemán, de la
Universidad de Würzburg, que el 8 de noviembre de 1895 produjo con
tubos de rayos catodicos . radiación
electromagnética en las longitudes
de onda correspondiente a los actualmente
llamados rayos X con tubos de rayos catodicos.
En
1896, el físico francés Antoine-Henri Becquerel;comprobó que determinadas sustancias, como las sales de uranio producían radiaciones penetrantes de origen
desconocido. Este fenómeno fue conocido como radiactividad.
Becquerel
estaba trabajando el su laboratorio y dejó unas sales de uranio cerca de unas
placas fotográficas que aparecieron veladas pese a estar protegidas del
sol. Investigó la causa de este fallo y acabó dándose cuenta de que el causante
era el uranio. Gracias a ese descubrimiento se le conoce como el padre de la
energía nuclear.
Las
investigaciones de Marie y Pierre Curie con mineral de uranio llevan al
descubrimiento de otras sustancias hasta entonces desconocidas y aún más
radiantes, entre ellas el radio.
Marie
Curie y Pierre Curie estudiaron las hojas radiactivas, en particular
el uranio en forma de pechblenda, que tenía la curiosa propiedad
de ser más radiactiva que el uranio que se extraía de ella. La explicación
lógica fue suponer que la pechblenda contenía trozos de algún elemento mucho
más radiactivo que el uranio.
Tras
varios años de trabajo constante, a través de la concentración de varias clases
de pechblenda, aislaron dos nuevos elementos químicos. El primero,
en 1898, fue nombrado como polonio en referencia a su país
nativo. El otro elemento fue llamado Radio (Ra) debido a su
intensa radiactividad. Siempre trabajaron durante estos años en un cobertizo y
Pierre era el encargado de suministrar todos los medios y artilugios para que
Marie trabajara. Pierre tenía temporadas de una gran fatiga que incluso le
obligaban a reposar en cama, además de que los dos sufrían quemaduras y llagas
producidas por sus peligrosos trabajos radiactivos.
Poco
después, Curie obtuvo un gramo de cloruro de radio, lo cual consiguió tras
manipular casi ocho toneladas de pechblenda.
En
1939 el físico danés Niels Bohr anuncia a la comunidad científica, a, un
fenómeno inédito, la fragmentación del núcleo del uranio. El fenómeno será
conocido a partir de entonces como fisión. La fisión del uranio, según se
comprueba, libera cerca de diez veces más energía nuclear por núcleo que
cualquier otra reacción nuclear de las conocidas hasta entonces y además es
susceptible de propagarla mediante una reacción en cadena.
En
1942 en EE.UU. el físico Enrico Fermi y sus colaboradores construyen en la
Universidad de Princeton, en Chicago, la primera pila atómica, el
suceso da paso a la primera reacción nuclear controlada en la historia de
la humanidad y servirá de modelo para centrales electro-nucleares y en lo
inmediato para construir las primeras bombas atómicas.
